Mit Eray Cömert, Aurèle Amenda und Noah Okafor gibt es im Schweizer Kader nur drei Feldspieler, die an dieser WM noch nicht zum Einsatz gekommen sind. Umso erstaunlicher, dass ausgerechnet der Leeds-Stürmer als Erster des Trios am Sonntagvormittag (Ortszeit) in San Diego vor die Medien tritt. Schliesslich weiss Okafor genau, welche unangenehmen Fragen auf ihn warten.
Schon an der EM 2024 war Okafor in fünf Spielen ohne eine einzige Spielminute geblieben. Seinen Unmut darüber liess er seine Teamkollegen damals derart heftig spüren, dass er von Murat Yakin monatelang nicht mehr für die Nati aufgeboten wurde. SRF-Kommentator Sascha Ruefer bezeichnete den Leeds-Profi darum vor ein paar Tagen als «tickende Zeitbombe». Okafor gibt auch selbst zu: «Klar bin ich etwas verärgert oder angepisst – wie auch immer man das nennen will. Als Fussballer bist du im falschen Beruf, wenn du auf der Bank sitzen willst.» Von seiner Stinkstiefel-Rolle vor zwei Jahren ist der Baselbieter allerdings weit entfernt. «Ich habe damals das eine oder andere falsch gemacht», zeigt er sich selbstkritisch. «Aber ich habe seitdem menschlich einen grossen Schritt gemacht. Ich freue mich über die Leistungen der Mannschaft, gebe im Training weiter Gas und warte auf meine Chance.»
Diese hätte der Angreifer eigentlich bereits im letzten WM-Gruppenspiel gegen Kanada bekommen sollen. In der hitzigen Schlussphase entscheid sich Murat Yakin aber dafür, auf Erfahrung zu setzen. Statt Okafor durften sich Cedric Itten und Christian Fassnacht über einen Joker-Einsatz freuen. «Ich habe heute früh noch einmal mit Muri geredet. Er hat mir erklärt, warum ich nicht reingekommen bin», so der Edelreservist. Im Sechzehntelfinal gegen Algerien winkt Okafor in ein paar Tagen die nächste Gelegenheit, endlich wieder an einem grossen Turnier auf dem Platz zu stehen. Ausgerechnet gegen Vladimir Petkovic – der Trainer, unter dem er 2019 sein Länderspieldebüt feiern durfte.
Die PK im Ticker zum Nachlesen:
Ist Okafor angepisst?
«Ich bin vielleicht etwas verärgert, weil jeder Spieler will spielen. Bisher ist es nicht eingetroffen. Aber das ist Fussball und ich versuche mich weiter zu konzentrieren und auf meine Chance zu warten. Anspruch ist ein grosses Wort. Wir haben einen 26-Mann-Kader. Ich weiss, wo meine Qualitäten sind und wie ich dem Team helfen kann. Dafür trainiere ich jeden Tag. Man kann fünfmal wechseln, ich bin bereit.»
Das wars von der PK
Die Medienkonferenz mit Noah Okafor ist zu Ende. Danke fürs Mitlesen.
Mit wem verbringst du am meisten Zeit in der Nati?
«Mit Ruben. Aber auch mit Manuel, Breel und Granit spiele ich oft Spiele. Diese vier.»
Okafor über den Leeds-Wechsle von Milan
«Es war ein überlegter und geplanter Schritt nach Leeds. Es hat mir gutgetan, Woche für Woche zu spielen und auf mein bestes Niveau zu kommen. Ich habe auch schon angesprochen, dass ich menschlich einen grossen Schritt gemacht habe. Ich habe auch einen Austausch mit der Familie. Sie helfen mir Dinge, die nicht gut waren in der Vergangenheit, zu verbessern.»
Okafor zu Petkovic und Algerien
«Das ist die Frage, ob es ein Vorteil für uns oder Petkovic ist. Ich glaube, Algerien ist eine gute Mannschaft mit individuell guten Spielern. Über das Team muss ich noch etwas nachschauen, weil wir den Gegner erst seit gestern Abend kennen. Sie haben natürlich einen super Trainer.»
Okafor über Manzambi
«Ich freue mich sehr für ihn, ein junger Spieler mit viel Potenzial. Ein super Junge, ich wünsche ihm nur das Beste und viel Gesundheit.»
Okafor zur Verletzung Ende Saison
«Ich habe mich sehr gut gefühlt, dann hatte ich etwas Kleines an der Wade, nichts Schlimmes. Es waren knapp drei Wochen. Es ging um Leeds nicht mehr um viel, deswegen habe ich mich geschont für die WM. Dann noch etwas individuell trainiert aus Vorsicht. Jetzt bin ich topfit. Ich hatte eine kleine muskuläre Verletzung an der Wade. Ich habe viel Therapie gemacht und die Intensität von Tag zu Tag gesteigert.»
Okafors Ziele an der WM
«Dass wir so weit wie möglich kommen und dass ich meinen Teil beitragen kann, sei es ein paar Minuten, sei es mit einem Assist oder einem Tor. Spielt keine Rolle, Hauptsache wir haben als Team Erfolg.»
Okafor zum Fitnesszustand
«Ich kam mit einer leichten Wadenverletzung in die Nati. Die Abmachung war, zuerst etwas individuell zu trainieren. Das ist aber vorbei, ich bin voll fit.»
Schiesst du uns in den Achtelfinal, wenn du reinkommst?
«Das werden wir sehen», sagt Okafor mit einem Lachen.
Super-League-Torschützenkönig wird Premier-League-Okafor vorgezogen. Gedanken dazu?
«Das ist wieder eine Sache für den Trainer. Wie gesagt, wir sind 26 Spieler, jeder hat Qualitäten. Ich freue mich natürlich für ihn, dass er viele Tore in der Schweiz geschossen hat und reingekommen ist. Ich versuche für das Team da zu sein und mich für alle zu freuen, auch für Ruben, einen meiner engen Freunde. Seine Tore und Erfolge geben mir auch Energie.»
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